本片分上下兩集，講述了位于湘、粵、桂三省交界處的芙蓉鎮上，人稱“芙蓉姐”的漂亮女人胡玉音（劉曉慶）在“四清運動”及“文化大革命”中的遭遇。
1963年，憑著熱情周到的服務，胡玉音與丈夫桂桂（劉利年）經營的米豆腐攤子前漸漸成為早市上最熱鬧的一道風景，加上夫妻倆省吃儉用，手中積攢了一 筆數目可觀的財富。鎮黨支書也是胡玉音干哥的黎滿庚（張光北）、糧站主任谷燕山（鄭在石）及鄉鄰們都為他們高興。當他們蓋好新房準備日子更上一層樓時，迎上“四清運動”，一直嫉妒胡玉音的原國營飲食店經理、今縣商業局科長李國香（徐松子）與二流子王秋赦（祝士彬）聯手，趁機將她定性為“反革命五類分子”中的“富農婆”，將之派去與原縣文化館館長、今被人稱作“秦癲子”的“右派”秦書田（姜文）一起清掃大街，桂桂身亡。運動中黎滿庚昧著良心將胡玉音背叛，谷燕山則一直以老革命軍人的標準誠實做人。
1966年，“文化大革命”開始，世道的荒謬從不停調換角色的李國香與王秋赦兩人身上便可窺見。一起掃街時，胡玉音將自己的悲慘遭遇歸罪于秦書田，后者曾在她與桂桂成親之時唱了后被認為反革命的賀喜歌、在她新房子建成之時寫了后被認為反革命的賀喜聯。對于胡玉音的怨恨，秦書田并不多做辯解，相反時常暗中將她幫助。慢慢地，兩人生出感情，計劃著成為一家人好好生活，但前路充滿血風腥雨。而在他們最艱難時，谷燕山從沒忘伸手一幫